Papa Francesco inizia il viaggio alla volta di Colombo (Sri Lanka) dall’aeroporto di Fiumicino (partenza puntualissima 19.00).
E’ il VII° Viaggio internazionale: il velivolo papale – escludendo l’Italia, Sri Lanka e Filippine – ha sorvolato lo spazio aereo di 21 Nazioni e in alcuni casi, come per esempio Cina e Russia, lo farà per la seconda volta.
L’atmosfera è di viva e familiare cordialità, quella che solo Papa Francesco sa creare, con una novità: non sono stati i giornalisti ad andare a salutare il Pontefice, ma è stato il Santo Padre a recarsi nella zona loro riservata, 76 quelli al seguito, accompagnato dal direttore della Sala Stampa Vaticana, padre Lombardi. “Grazie per la vostra compagnia” in questo viaggio, vi auguro “tanto lavoro”, ha detto loro con un largo sorriso. Francesco ha poi voluto stringere la mano a ciascun rappresentante dei media, intrattenendosi con alcuni per qualche breve istante di conversazione.
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Per quanto riguarda il protocollo, durante il volo i telegrammi del Pontefice ai Paesi sorvolati, ovvero: Italia, Albania, Grecia, Turchia, Iran, Emirati Arabi Uniti, Oman, India. Particolarmente significative le parole inviate al presidente della Repubblica italiana, Napolitano. Il Papa esprime sinceri auspici di serenità, di unità e di benessere spirituale e sociale del popolo italiano. Il messaggio è accompagnato dalla benedizione apostolica all'Italia, che Papa Francesco ha inviato con affetto. Altrettanto significativa la risposta di Napolitano: questa visita richiama l’attenzione su Sri Lanka, alle prese con una difficile ricostruzione dopo una sanguinosa guerra civile, e Filippine, duramente colpite dalle calamità naturali. Sono certo – conclude Napolitano – che la sua presenza sarà di conforto a entrambe le popolazioni.
Al momento in cui Papa Francesco è sceso dall'aereo speciale dell'Alitalia con le insegne del Vaticano, un bambino ed una bambina gli hanno offerto una ghirlanda di fiori bianchi e gialli mentre un coro ha intonato motivi religiosi. Ad accoglierlo in questa prima tappa del suo settimo viaggio apostolico, il neo presidente Maithripala Sirisena e il cardinale arcivescovo di Colombo Ranjith. Contemporaneamente danzatori si sono esibiti in balli tradizionali locali. Ad accoglierlo sulla pista dell'aeroporto, insieme alle massime autorita' politiche e religiose cingalesi, anche un corpo d'onore delle forze armate dello Sri Lanka.
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Signor Presidente,
Onorevoli Autorità di Governo,
Eminenza, Eccellenze,
Cari amici,
grazie per la vostra calorosa accoglienza. A lungo ho atteso questa visita in Sri Lanka e questi giorni che trascorreremo assieme. Lo Sri Lanka è conosciuto come la Perla dell’Oceano Indiano per le sue bellezze naturali. Ma soprattutto quest’Isola è conosciuta per il calore del suo popolo e la ricca varietà delle sue tradizioni culturali e religiose...
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Il corteo papale, preceduto da motociclisti, si è quindi diretto verso il centro di Colombo dove migliaia di persone arrivate molte ore prima lo hanno salutato con bandiere e grida di gioia.
Ventuno salve di cannone, cori di ragazze in azzurro, gruppi di bimbe in divisa bianca, giovanotti in abiti folcloristici bianchi e rossi che issano scudi, e persino 40 elefanti, di cui i primi due fungono da "porta" attraverso la quale è passato in papamobile scoperta un Bergoglio sorridente e un po' stupito.
L'incontro privato e il pranzo di Papa Francesco con i vescovi dello Sri Lanka nella sede dell'arcivescovado di Colombo è stato cancellato. Padre Federico Lombardi, direttore della Sala Stampa della Santa Sede ha informato i giornalisti che attendevano il Pontefice del cambio di programma, a motivo del ritardo accumulato.
Francesco aveva lasciato l'aeroporto di Colombo a bordo della papamobile con il tettuccio trasparente. La folla ad accoglierlo sulla via che conduce al centro città era tanta, circa trecentomila persone. Tra la cerimonia di benvenuto e il trasferimento, si è accumulata quasi un'ora di ritardo. E un ruolo l'ha giocato il caldo soffocante. Arrivato alla nunziatura apostolica, dove alloggerà per due notti, il Papa ha deciso di fermarsi a riposare e celebrare la messa, prima di riprendere con l'agenda degli impegni, che questo pomeriggio prevede la visita al nuovo Capo di Stato dello Sri Lanka, eletto lo scorso 8 gennaio, e quindi un incontro con i rappresentanti delle varie religioni presenti nel paese.
All'incontro con i vescovi e al pranzo partecipa invece l'intero seguito papale, guidato dal Segretario di Stato Pietro Parolin.
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